225만8천명.

한국에 거주하고 있는 외국인 규모다. 2010년 113만명이던 ‘외국인 주민’*는 십 여년 사이 두 배를 훌쩍 넘었다. 세계적으로도 이례적인 증가 속도다. 이제 국내 인구의 4.4%는 ‘외국인 주민’이다. 국내에 체류하는 외국인을 기준으로 하면 규모는 260만3000명으로 늘어나, 국내 인구의 5.1% 수준이다.

한국에 체류하는 이유는 다양했다.

국내에 상주하는 외국인의 체류자격을 살펴봤을 때, 38만 6천명이 재외동포로 가장 많은 비중을 차지하고, 뒤를 이어 26만 9천명이 비전문취업비자로 가장 많다. 그 밖에 유학생이 18만 8천명, 영주권으로 체류하는 외국인은 13만명, 국제 결혼을 통해 거주하는 결혼 이민자는 12만명이다.

고향을 찾아서, 돈을 벌기 위해, 공부를 하기 위해서, 한국인과 결혼해 더 나은 삶을 살기 위해서 한국을 찾아온 외국인들은 전국에 조금씩 뿌리를 내렸다.

국내에 체류하는 외국인의 규모는 앞으로도 계속 늘어날 전망이다. 저출생·고령화·지방 인구 이탈로 야기된 다양한 문제를 해결하기 위한 돌파구로 ‘외국인’들이 심심찮게 소환되기 때문이다.

지난해 정부는 산업현장에서 꾸준히 재기되는 노동력 부족 문제 해결을 위한 방안으로 장기 취업을 보장해주는 ‘숙련 기능 인력’ 비자의 규모를 연간 3만 5,000명으로 확대하겠다 발표했다. 올해 ‘고용허가제’로 입국해 국내에서 일하는 외국인들의 규모도 역대 최대인 16만 5천명으로 확대됐다. 교육부는 2027년까지 국내 외국인 유학생을 30만명까지 확대하는 ‘스터디 코리아 300K’ 프로젝트를 발표했다.

한국의 체류하는 외국인들의 규모를 늘리는 정책이 쏟아져 나오는 지금, 우리에게 필요한 건 입국 이후 이들의 삶과 정착에 대해 다양한 논의를 시작하는 것일지 모른다.

*단기적인 노동 수요, 인구 공백을 메꾸기 위해 시행되는 이민 정책을 넘어 외국인 이민자들이 어떻게 안정적으로 체류하게 할 것인지, 장기 체류 적합성이 높은 외국인들은 누구인지, 또 그들에게 어떤 단계로 체류 비자를 제공해줄 것인지 재점검 할 필요가 있다는 지적이다.* - 전문가 취재 후 보강

남의 이야기 같지만, 우리 곁에는 이미 수 많은 외국인들이 함께 살아가고 있다. 행정안전부와 법무부가 발표하는 체류 외국인 데이터를 통해 십 여년 사이 이 땅 위에서 벌어진 변화를 살펴봤다.

외국인들은 전국의 모든 지역으로 찾아왔다. 229개 지자체 중 단 세 곳을 제외한 226곳에서 외국인 주민수가 증가했다.

가장 많이 외국인이 늘어난 곳은 산업단지가 대규모로 위치한 경기도다. 2010년과 비교해 37만명이 증가해, 현재 전체 외국인 주민의 33%인 72만명이 경기도에 거주 중이다.

경기도 안산시5만 8660명 증가, 시흥시4만 8984명 증가, 화성시4만 661명, 수원시3만 7081명 증가, 부천시3만 4934명 증가, 평택시3만 3명 증가는 차례로 전국에서 외국인 주민이 많이 증가한 지역에 올랐다.

인력 수급 문제를 겪고 있는 제조업 현장에서 외국인들은 이제 빼놓을 수 없는 노동력이다. 제조업 분야의 ‘부족 인원’은 매년 5만 명~10만 명 수준을 유지한다. 2022년 기준 외국인 취업자의 45%는 제조업에 종사하고 있다.

국내 최대 산업단지인 반월·시화 국가 산업단지가 위치한 안산은 ‘이주민의 도시’로 꼽힌다. 이곳의 외국인 주민수는 2010년 4만 3,190명에서 2022년 10만 1,850명으로 늘어났다. 현재 안산시 전체 인구의 15%가 외국인 주민으로, 6명 중 1명은 외국인이다.

과거에 비해 외국인 주민이 급격히 늘어난 지역도 있다.

전라남도 완도군629명 → 4035명, 541% 증가, 인천광역시 연수구4182명 → 2만 6103명, 524% 증가는 외국인 주민이 5배 이상 늘었다. 완도에서는 어번기에 부족한 노동력을 메꿔주는 계절근로자 고용이 늘면서, 연수구에는 함박마을을 중심으로 중앙아시아 출신 외국인이 유입되면서 외국인 주민이 급격하게 늘어났다.

제주도도 마찬가지다. 서귀포시2150명 → 1만 986명, 410% 증가와 제주시5198명 → 2만 2922명, 340% 증가 모두 외국인 주민이 3~4배 늘어났다.

농업, 수산업 등 1차 산업이 차지하는 비중이 큰 제주도의 외국인 노동력에 대한 의존도는 날로 높아지고 있다. 제주연구원의 발표 자료에 따르면 제주지역 농업 고용 노동자 가운데 약 30%는 외국인이다.

반면 전국에서 외국인 주민 증가율이 가장 낮은 곳은 ‘서울’이다.

2010년 33만 6,2217명이던 외국인 주민은 2022년 44만 2,289명으로 10만 6,068명 늘어났지만, 증가율로 따지면 31%다. 서울을 제외한 다른 광역시의 증가율은 모두 2배~3배(82%~361%) 수준이다.

이미 적지 않은 규모의 외국인이 거주 중이었기에 상대적으로 추가 유입이 적었던 탓도 있지만, 외국인 이주민이 취업할 수 있는 일자리의 부재, 높은 인구 밀집도와 비싼 거주비가 서울을 외국민 이주민이 ‘진입하기 어려운 도시’로 만들었다.

전국에서 부동산이 가장 비싼 서울 강남구·서초구는 외국인 주민수가 각각 1,663명·617명 감소했다. 이들은 경기도 과천시와 더불어 전국에서 유일하게 외국인 주민이 감소한 지역이다.

2022년을 기준으로 서울의 일부 지역들의 경우 외국인 주민의 비중이 10%를 넘어섰다. 영등포구 13.41%, 구로구 13.37%, 금천구 13.39%의 외국인 주민 비중(인구대비, 2022)은 13% 대다.

한국을 가장 많이 찾아온 이들은 동남아시아 출신 외국인들이었다.

베트남·필리핀·태국·인도네시아·캄보디아·미얀마 등 동남아 지역 출신 외국인 주민의 규모는 75만 4,008명. 2010년 24만 8,517명보다 50만 5,491명이 늘어났다. 증가한 111만의 외국인 주민 중 절반이 동남아시아 출신 외국인인 셈이다.